Когда Стив лишается официального места службы — его не увольняют, оно само разлетается в воздухе горящими обломками хэликерриеров — забот не становится меньше. Его отправляют в одну миссию за другой или он сам зарывается с головой в работу, основная цель которой — искать змей, которые разбежались по всему миру, когда разворошили и уничтожили их гнездо. Много отдыхать ему не нужно и даже вредно. Достаточно сомкнуть глаза перед сном, чтобы снова и снова видеть лицо человека, которого, как Стив думал, он потерял много лет назад. Чтобы снова позволить себе думать, что он мало годится для тонкой агентурной работы, когда невозможно разобраться, где свои, где чужие. Легко вычислять противника на поле боя, когда он стреляет в твою сторону, но попробуй разберись, кто и откуда выстрелит в тебя в новом мире.
Стив и не пробует, он делает. За решетку отправляются агенты и информаторы Гидры, Мстители находят и обезвреживают несколько баз.
Борьбу с многоголовым чудовищем он объявил делом личным — как сказал Рамлоу в их первой драке в лифте, так и держал свое слово. Он знал, что ходит по тонкой грани, но выбора ему не оставили.
В этот раз на миссию отправляются всего двое: Вдова и Капитан. Координаты базы, возможно, заброшенной, известны им примерно; их высаживают на высоком кордильерском плато в западной части Перу, где предположительно их не могут засечь чужие радары. По предварительным данным разведки здесь в горах находилась лаборатория — по всей видимости, Гидра питала слабость к расположению объектов среди скал, и, памятуя об интересах Шмидта, рядом с древними культурными объектами: здесь когда-то жили племена инков. Дальше предстояло двигаться пешком.
Перевал не слишком сложен для передвижения и не зарос непроходимыми джунглями, как на десятки километров восточнее. Скорее, здесь стоит опасаться, что их заметит разведывательный дрон с воздуха, но пока в небе чисто.
Им вообще стоит привлекать внимание как можно меньше. Не спугнуть персонал лаборатории раньше времени, если вдруг окажется, что база не заброшена. Стив помнит об этом и хмурится, когда разглядывает карты: в квадрате поисков находятся небольшие поселения. Как далеко живут местные от вражеского убежища?
Возможный ответ на вопрос они получают через несколько часов. Стив и Наташа останавливаются перед очередным уступом — сканирование местности, обзор. Он присаживается, извлекает бинокль. Дальше — долина, похожая на перевернутую зеленую чашу, по которой редкими островками разбегается лес, над ней встают стенами горы, часть вершин которых теряется в низких облаках. Внизу, на полкилометра ниже, змеится узкий серпантин, который исчезает в долине, где, на первый взгляд, беспорядочные каменные гряды на самом деле стоят ровными полукругами и рядами, построенные человеческими руками давным-давно. Вокруг них — палатки и фургоны, между которыми иногда тонкими столбами поднимается дымок.
— Дождемся темноты и спустимся, — говорит Стив, убирая бинокль. — Вход в лабораторию может быть рядом с руинами, это в их стиле. Стоит проверить.
Вероятно, люди внизу — научная экспедиция, которая приехала на место совсем недавно, иначе Стив бы уже знал, что можно встретиться с ними, не только с местными жителями. Но он не привык верить в совпадения.
— У меня нет данных об экспедиции в этом районе, — признается он Наташе. — Как по-твоему, они могли оказаться здесь не случайно?
У агента Романофф обычно не возникает проблем с информацией. Другое дело, что она никогда не торопится выкладывать сразу все карты на стол, но последние события доказали, что ей можно доверять.